Usando GPS, satélites e estatísticas para rastrear e proteger girafas em diversos habitats africanos

30 de agosto de 2023

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por Michael Brown, A Conversa

Há quase 6.000 anos, nossos ancestrais escalaram afloramentos rochosos áridos no que hoje é o Saara nigeriano e esculpiram representações de girafas espetacularmente intrincadas e gigantescas no arenito exposto. As pinturas rupestres notavelmente detalhadas da girafa Dabous estão entre as muitas pinturas rupestres antigas que retratam girafas em toda a África - uma prova do fascínio dos primeiros humanos por essas criaturas únicas.

Ainda hoje somos cativados pelas girafas, mas muitos destes animais estão em risco, em grande parte devido à perda de habitat e à caça ilegal. Alguns estão criticamente ameaçados.

Para compreender como as girafas se desenvolvem em África, ecologistas conservacionistas como eu estão a estudar como interagem com os seus habitats em vastas escalas geográficas. Utilizamos tecnologia da era espacial e abordagens estatísticas avançadas que os nossos ancestrais dificilmente poderiam ter imaginado para compreender como as girafas podem coexistir melhor com as pessoas.

Todas as girafas podem parecer semelhantes para o observador casual, mas na verdade existem quatro espécies distintas. Pelas nossas melhores estimativas, existem cerca de 117 mil girafas na natureza, vivendo em 21 países africanos.

Através desta enorme extensão, as girafas vivem em muitos ambientes diferentes, com níveis variados de influência humana. Por exemplo, na região relativamente árida do Sahel, no Níger, vivem entre agricultores comunitários, inteiramente fora das áreas formalmente protegidas. Em contraste, ao longo do Nilo, nos parques nacionais do Uganda, navegam por savanas exuberantes que são formalmente protegidas por guardas florestais dedicados.

Cada uma dessas áreas possui condições bioclimáticas e filosofias de conservação únicas. Não existe uma abordagem única para proteger os habitats das girafas e promover a coexistência com as pessoas.

Os pesquisadores estão aproveitando essas diversas condições para aprender como as girafas se movem por toda essa região. Num artigo publicado recentemente, trabalhei com colegas do meio académico e de organizações conservacionistas para realizar o maior estudo de acompanhamento de sempre, a fim de compreender melhor como e porquê as girafas se movem em grande escala.

Ao longo da última década, a nossa equipa colaborativa de investigação em conservação, liderada pela Giraffe Conservation Foundation, embarcou num ambicioso estudo pan-africano de seguimento de girafas para compreender melhor os movimentos das girafas nestas diversas paisagens.

Cada operação de rastreamento contribui para estudos locais, contando-nos algo interessante sobre o comportamento das girafas. Por exemplo, publicámos a primeira descrição de migração parcial numa população de girafas do Uganda, mostrando que as girafas podem ter movimentos sazonais complicados.

Esses estudos também são importantes para orientar o manejo local das girafas. Em parceria com organizações como a EarthRanger, que desenvolve software para apoiar iniciativas de conservação, fomos pioneiros na utilização de dados de movimento animal para informar a gestão ativa da conservação.

Compartilhamos dados de localização de girafas em tempo real com guardas florestais em áreas protegidas para orientar as ações de conservação do dia a dia. Por exemplo, executamos análises contínuas dos dados das girafas que alertam as equipes no terreno quando uma girafa para de se mover ou sai dos limites de um parque nacional. Com esta informação, as equipas podem acompanhar rapidamente e abordar os riscos, como quando as girafas podem estar perdidas em áreas perigosas.